Le canon éthiopien : combien de livres compte la Bible tewahedo ?

Pourquoi le décompte varie de 81 à 90

La variation ne porte pas sur le contenu, mais sur la manière de le compter. Trois mécanismes suffisent à l’expliquer :

• Le regroupement. Les livres des Rois sont tantôt comptés comme deux livres, tantôt comme quatre. Les Proverbes sont parfois scindés en deux unités distinctes. Aucun texte n’est ajouté ni retiré : seule l’unité de compte change.
• La distinction entre canon étroit et canon large. Le canon large intègre huit écrits d’ordre disciplinaire et canonique que le canon étroit laisse de côté, sans pour autant les rejeter.
• L’absence d’acte de clôture. Contrairement au concile de Trente pour l’Église catholique, aucune décision unique n’a arrêté une liste éthiopienne définitive. La tradition s’est transmise par l’usage liturgique et par les recueils canoniques.

La référence académique la plus citée sur cette question reste l’étude de R. W. Cowley, The Biblical Canon of the Ethiopian Orthodox Church Today (1974), qui recense précisément ces divergences d’énumération.

Les décomptes comparés

Les chiffres de 125, 180, 201, 508 ou 1088 que l’on rencontre sur certaines éditions en vente en ligne ne correspondent à aucune de ces traditions. Nous expliquons leur origine dans une page dédiée au décompte annoncé par les éditions du marché.

Ce que le canon éthiopien contient de plus que le canon occidental

Au-delà des livres deutérocanoniques que partagent les traditions catholique et orthodoxe — Tobie, Judith, la Sagesse, le Siracide, Baruch, les Maccabées —, le canon éthiopien conserve des textes qu’on ne trouve dans aucun autre canon chrétien :

• Le Livre d’Hénoch (1 Hénoch). Conservé intégralement en guèze seulement. Ailleurs, il n’en subsiste que des fragments araméens, notamment retrouvés à Qumrân, et des extraits grecs.
• Le Livre des Jubilés. Réécriture de la Genèse et du début de l’Exode selon un comput par jubilés de quarante-neuf ans. Également attesté à Qumrân.
• Les trois Meqabyan. Œuvres proprement éthiopiennes, à ne pas confondre avec les livres des Maccabées grecs, dont elles ne partagent que la proximité de nom.
• 4 Baruch, aussi appelé Paralipomènes de Jérémie.
• Le Livre de l’Alliance, le Sinodos, le Qälementos et la Didesqelya, pour le canon large.

Comment l’Église tewahedo a fixé son canon sans Rome ni Byzance

Le christianisme est établi dans le royaume d’Aksoum dès le IVe siècle, ce qui en fait l’une des plus anciennes implantations chrétiennes du monde. L’Église éthiopienne s’est ensuite développée avec une autonomie considérable, dans une langue liturgique propre, le guèze, et avec sa propre tradition manuscrite.

Cette continuité explique la conservation de textes perdus ailleurs. Le Livre d’Hénoch en est le cas le plus net : connu de l’Antiquité chrétienne, cité dans l’épître de Jude, il disparaît de la transmission occidentale au fil du premier millénaire et n’est redécouvert par l’érudition européenne qu’à la fin du XVIIIe siècle, à partir de manuscrits rapportés d’Éthiopie.

Un point mérite d’être dit clairement, parce qu’il circule beaucoup : ces textes n’ont pas été « interdits » ni « censurés ». Deux traditions se sont constituées séparément, avec des critères différents. C’est une histoire de transmission, pas de suppression.

Les sources académiques utilisables

• R. W. Cowley, The Biblical Canon of the Ethiopian Orthodox Church Today, 1974 — la référence sur les variations d’énumération.
• Le Fetha Nagast, recueil juridique et canonique éthiopien, pour la constitution du corpus canonique.
• Les éditions critiques du Livre d’Hénoch établies sur les manuscrits éthiopiens, à partir de l’édition d’August Dillmann (1851) et des travaux de R. H. Charles.

Nous détaillons la provenance de chaque texte que nous publions — traduction retenue, traducteur, date, statut juridique — sur la page de notre édition française.

Questions fréquentes